Axa LEADER constituie o noutate în România şi reprezintă o provocare pentru toţi actorii care vor fi implicaţi în implementarea acesteia, întrucât spaţiul rural românesc încă se confruntă cu numeroase carenţe, acestea reprezentând şi motivul pentru disparităţile între urban-rural prin prisma tuturor componentelor sale: economia rurală, potenţialul demografic, sănătate, şcoală, cultură etc. LEADER este parte integrantă a politicii de dezvoltare rurală care încurajează participarea locală pentru elaborarea și implementarea strategiilor de dezvoltare durabilă a comunităților rurale locale.
Prin încurajarea teritoriilor rurale să exploateze modalități noi prin care să devină sau să rămână competitive, să își valorifice bunurile și resursele, să depășească dificultățile pe care le întâmpină precum tendința de îmbătrânire a populației, nivelul redus al prestării de servicii, absența posibilităților de angajare, LEADER constribuie la îmbunătățirea calității vieții în zonele rurale, atât pentru familiile de agricultori cât și pentru populația rurală în sens larg.
Abordarea LEADER urmărește să ofere comunitățor rurale o metodă de implicare a partenerilor locali în orientarea dezvoltării viitoare a zonei lor. De asemenea, LEADER susține sectoare și categorii de beneficiari care, se multe ori, nu sunt sprijinite deloc, sau primesc doar un sprijin limitat prin alte programe care functioneaza în zonele rurale, precum și activități culturale, punerea în valoare a mediului natural, reabilitarea arhitecturii și a clădirilor de patrimoniu, turismul rural, ameliorarea relațiilor dintre producători și consumatori, etc.
Prin finanţarea acţiunilor din cadrul acestor trei măsuri, vor fi atinse următoarele obiective specifice:
creşterea competitivităţii sectoarelor agricol şi forestier, îmbunătăţirea mediului şi spaţiului rural, creşterea calităţii vieţii şi diversificarea activităţilor economice din spaţiul rural prin implementarea strategiilor integrate de dezvoltare locală;
îmbunătăţirea strategiilor locale prin încurajarea actorilor de la nivel local de a întreprinde proiecte de extindere a experienţelor, de stimulare şi sprijinire a inovaţiei, de dobândire a competenţelor şi îmbunătăţirea lor atât inter-teritorial cât şi transnaţional;
stimularea formării de parteneriate, pregătirea şi asigurarea implementării strategiilor de dezvoltare locală;
Spaţiul eligibil pentru implementarea axei LEADER in Romania îl constituie spaţiul rural definit conform legislaţiei din România (comune şi oraşe) la care se adaugă un număr de 206 oraşe mici (care nu depăşesc 20.000 locuitori). Includerea oraşelor în teritoriul eligibil LEADER va asigura coerenţa teritorială si masa critică necesară din punct de vedere al resurselor umane, financiare şi economice, pentru a susţine o strategie de dezvoltare locală viabilă.
Coerenţa teritorială va elimina riscul ca acţiunile prevăzute a fi implementate într-un teritoriu să întâmpine diverse obstacole prin formarea unui teritoriu compus din mai multe unităţi administrative fără continuitate teritorială şi lipsite de punctul comun reprezentat de un oraş care asigură susţinerea economiei rurale prin relaţiile create în timp între locuitori.
Deşi conform legislaţiei naţionale în vigoare spaţiul rural reprezentat de comune şi sate, şi spaţiul urban compus din oraşe şi sate aparţinătoare ale acestora, este delimitat utilizând anumite criterii, oraşele ce vor fi parte componentă a unui GAL, în marea lor majoritate, au fost create în mod artificial, neavând la bază criterii corecte, aşa încât astăzi se află într-o situaţie contradictorie, deoarece gradul lor de dezvoltare, în cele mai multe cazuri, este precar, iar economia locală se axează în principal pe sectorul agricol. Problemele cu care se confruntă locuitorii acestor oraşe sunt similare cu cele întâlnite în sate şi comune, diferenţiindu-se de fapt doar prin numărul mai ridicat de locuitori din cadrul unităţii administrative, fapt ce duce spre dependenţa locuitorilor din spaţiul rural de localităţi cu o populaţie mai numeroasă, pentru a putea pune în valoare mai bine rodul muncii lor.
Mai mult, pentru asigurarea caracterului rural al teritoriilor sub-regionale bine identificate acoperite de GAL, şi pentru evitarea direcţionării greşite a strategiei şi proiectelor, din aria de acoperire a unui GAL va putea să facă parte un singur oraş, iar în condiţii excepţionale, ce vor trebui argumentate în conformitate cu principiile abordării LEADER, vor fi acceptate două sau mai multe oraşe, dar care să nu însumeze mai mult de 20.000 de locuitori. Totodată, populaţia din oraşele mici nu poate depăşi 25% din numărul total de locuitori dintr-un GAL.
Deşi conform legislaţiei naţionale în vigoare spaţiul rural reprezentat de comune şi sate, şi spaţiul urban compus din oraşe şi sate aparţinătoare ale acestora, este delimitat utilizând anumite criterii, oraşele ce vor fi admise parte componentă a unui GAL, sunt cele care în marea lor majoritate, au fost create în mod artificial, aşa încât astăzi se află într-o situaţie contradictorie, deoarece gradul lor de dezvoltare, în cele mai multe cazuri, este precar, gradul de urbanism este mic, iar economia locală se axează în principal pe sectorul agricol. Problemele cu care se confruntă locuitorii acestor oraşe sunt similare cu cele întâlnite în sate şi comune, diferenţiindu-se de fapt doar prin numărul mai ridicat de locuitori din cadrul unităţii administrative, fapt ce duce spre dependenţa locuitorilor din spaţiul rural, de localităţi cu o populaţie mai numeroasă, pentru a putea pune în valoare mai bine rodul muncii lor.
Pentru asigurarea caracterului rural al teritoriilor sub-regionale bine identificate acoperite de GAL, şi pentru evitarea direcţionării greşite a strategiei şi proiectelor, din aria de acoperire a unui GAL va putea să facă parte un singur oraş ţinându-se seama de numărul de locuitori al acestuia, iar în condiţii excepţionale, ce vor trebui argumentate în conformitate cu principiile abordării LEADER, vor fi acceptate două sau mai multe oraşe, dar care să nu însumeze mai mult de 20.000 de locuitori din mediul urban. Totodată, populaţia urbană nu poate depăşi 25% din numărul total de locuitori dintr-un GAL.
În vederea evitării absorbţiei masive a fondurilor LEADER de către oraşe, organizaţiile ce provin din oraşe având ca responsabilitate şi zona rurală învecinată – consilii judeţene, prefecturi, consilii locale, furnizori de formare, servicii de consultanţă etc. nu vor avea o pondere mai mare de 25% la nivel decizional.
Astfel, numărul de locuitori ce poate fi acoperit de GAL se ridică la aproximativ 11,7 mil., din care aproximativ 2 milioane provin din oraşe, iar suprafaţa eligibilă pentru implementarea axei LEADER este de 227.000 km2 (207.000 km2 spaţiul rural definit conform definiţiei naţionale, la care se adaugă aproximativ 20.000 km2 suprafaţa deţinută de oraşele cu până la 20.000 locuitori). Astfel, 17% din populaţia spaţiului eligibil LEADER poate proveni din oraşe mici şi aproximativ 9% din suprafaţa eligibilă va fi cea deţinută de oraşele mici cu până la 20.000 locuitori.